中國人常稱基督教為洋教、外來宗教，殊不知佛教亦與基督教一樣，是源自印度的外來宗教。
印度為佛教與印度教的起源地，北歐人的共同祖先 - 雅利安人(Aryan)在西元前一千五百年左右，從印度西北方攻入印度，征服土著德拉維達人(Dravidians)，將所信奉的吠陀教也帶入印度，即婆羅門教(印度教)的前身。
佛教在印度產生的時候，婆羅門教早已是當時流行的正統宗教。佛教始祖釋迦牟尼便擷取若干婆羅門教教義，並加入自己的思想，融合成為佛教的基本思想。
佛教始祖：釋迦牟尼
西元前566年左右，佛教始祖釋迦牟尼誕生於今日尼泊爾首都加德滿都西南方約二百公里處，當時該地屬於印度勢力範圍，被稱為迦毘羅城(Kapila)。迦毘羅城城主淨飯王(Sudhodana)就是佛祖釋迦牟尼的父親，他的地位類似中國古代的諸侯。
迦毘羅城為釋迦族的聚居地，淨飯王則為管轄釋迦族的首領。釋迦族本姓瞿曇(Gotama)，釋迦(Sakya)為種族名，屬於印度種姓制度第二階級的剎帝利，意為「能仁」；牟尼(Mani)意為「賢人」，釋迦牟尼則為「釋迦族賢人」之意；成道後被尊稱為瞿曇‧佛陀(Gotama Buddha)。
當時婆羅門教為印度唯一的古有大宗教，身為剎帝利王儲的釋迦牟尼，從小便接受婆羅門教的宗教教育，十七歲娶妻，並另有二妾。相傳釋迦在出遊迦毘羅城東南西北四門，見到生、老、病、死等人生疾苦，頓感人生充滿勞苦，而決定出家修行。
釋迦在29歲時(另有一說為19歲)離家，向兩位修道者尋問真理，但未獲滿意答覆，遂開始自行修道，在尼連禪河邊(Neranjara)的優樓頻螺村(Uruvela)苦修。經過6年的苦行，釋迦並未開悟，因此認為苦行無益，終於捨棄苦行。35歲時，他接受村裡一少女所供養的牛乳，飲後入尼連禪河沐浴，坐在菩提樹下觀想，終於開悟成道。往後45年中，釋迦四處傳道，但腳蹤只限於中印度恒河流域一帶。西元前486年左右，釋迦因病去世，享年80歲。
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