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釋迦時期的「原始佛教」在釋迦「圓寂」後,隨即分裂成「上座部」與「大眾部」兩大派別。「上座部」強調「一切有部」,派風偏向保守,成為日後「小乘佛教」(HinayanaBuddhism)的主體;「大眾部」屬自由派,為日後「大乘佛教」(Mahayana Buddhism)的最原始起源。

「上座」、「大眾」兩大派門徒因教義見解不同等因素,逐漸形成二十個派別,稱為「部派佛教」。當大乘佛教在印度佔優勢後,這眾多派部或被淘汰,或被同化,最後只剩下大乘佛教和小乘佛教兩大主流。

約在西元一世紀前後,印度佛教若干人士為了滿足大眾需求,並解決佛教傳道困難起見,興起宗教改革,即大乘佛教的形成,有名的「禪宗」與「密宗」皆屬大乘佛教的一支,改革人士並將「原始佛教」與「部派佛教」貶稱為「小乘佛教」。大乘佛教後來傳入中國、朝鮮與日本;而小乘佛教則傳往錫蘭(今斯里蘭卡)、暹羅(今泰國)與緬甸。

佛教的發源地雖在印度,但在兩千五百年的歷史中,透過政治、商業等途徑,佛教對南亞和東南亞各國產生了深遠的影響。

對中國而言,在西元62年時,佛教最初隨著商隊經由『絲綢之路』傳到中原;後來也有人搭乘商船,經由海道來到中國南方傳遞佛教;而虔誠的中國信徒,如法顯、玄奘、義淨等人,冒著生命危險至西域各國尋求典籍,更將求得的教法傳給日本等鄰近各國,擴展了佛教的影響勢力;中國早期還有第三種佛教潮流,就是由西藏傳入中國的喇嘛教。

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