「天主教」中文名稱，是明末來我國宣佈福音的傳教士所擬定。它原來的名稱是「基督宗教」，是指耶穌基督所創立的教會。後因時代的變遷出現信仰態度不同的基督宗教一東正教、基督教的各教派，統統稱為「基督徒」。
天主教乃建基於對耶穌基督的信仰上，它的前身是猶太教，因此繼承猶太教的一神觀念和舊約聖經。耶穌基督的行事，則記載於新約聖經的四部福音裡。他最初僅在猶太人中宣講天國福音，教導世人敬天愛人，走真理的道路而進入永生。耶穌升天後，他所揀選的以伯鐸為首的使徒，立刻展開傳教工作，從猶太到小亞細亞，傳到當時的羅馬帝國各地，並在各地建立教會，而使福音傳佈到普世人類。
由於基督徒的一神信仰，和宣揚的平等博愛，為當時的統治者羅馬帝國所不容，屢遭種種迫害，無數殉道者以鮮血和生命，為基督信仰作證。公元三一二年西羅馬皇帝君士坦丁大帝皈依了天主教。次年與東羅馬皇帝聯合頒佈「米爾詔書」，准許信仰自由，迫害才告終止。君士坦丁大帝統一了東西羅馬，使天主教成為羅馬帝國的國教，是為羅馬政教合一的開始。因此天主教的信仰隨著帝國的聲威，而廣佈各地。西方的正義、平等、博愛、自由、和平、人權等倫理價值，無一不是源於天主教信仰。
一○五四年，君士坦丁堡的宗主教脫離羅馬教宗，成立東正教。一五二一年神父馬丁路得脫離天主教，成立新教，之後又有其他與天主教分離的教派產生(我國通稱基督教)。東正教除了不承認羅馬教宗的首席權以外，信仰上與天主教並無根本差別。基督教各教派除對教宗的首席權有異議外，在教義和禮儀上，也有某些差異。
不過，天主教、東正教、基督教的信仰對象，都是耶穌基督，由於教義上的差別和信仰態度不同而分開，但並不影響耶穌基督為全人類救主的宣告。
天主教自伯鐸受命領導教會，為首任教宗，代代相傳，從未間斷。當今教宗若望保祿二世，是第二百六十五任教宗，為全世界近十億天主教友的領袖，並廣受全球人們的敬愛和尊重。
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