撰文 約翰馬特森(John Matson)
翻譯 謝懿
50年前,一個沉溺於“星際竊聽”的天文學家把一臺無線電天線對準了我們 的近鄰,想看看究竟能聽到些什麼。1960年 4月,在美國西弗吉尼亞格林班克的國家射電天文臺,時年 29歲的弗蘭克德雷克(Frank Drake)將一架直徑 26公尺的射電望遠鏡瞄準了兩顆近距恒星,來尋找那裏可能存在的文明發出的信號。雖然搜尋工作無果而終,但德雷克的“奧茲瑪”計劃開啟了目前仍在進行中的地外文明搜尋,又稱SETI。
今年 5月就已年滿 80歲的德雷克依然工作在這一領域,主管著非營利性的 SETI研究所下屬的卡爾薩根宇宙生命研究中心,該中心位於加利福尼亞州的芒廷維尤(又稱山景城)。與常常需要租用其他天文觀測設備的研究者不同,這一領域的科學家已經有了專門為此建造的設備,例如剛投入使用的艾倫望遠鏡陣(Allen Telescope Array,ATA)。但由於缺乏資金,原定350面天線的 ATA目前只建了 42面。天文學家現在收集到的數據,還不足以為“宇宙中智慧生命的存在與否”給出明確的答復。